Investigadores del mundo llevan dé cadas estudiando el bosque y, sin
embargo, se reconoce que recién se comienza a saber cómo funciona, por la complejidad que lo caracteriza.

Según investigaciones realizadas por Juan Corral Aguirre y Giovanna Rico Prince, del Laboratorio de Ecología y Conservación de la Facultad de Biología, un ejemplo de ello lo encontramos en el estudio y seguimiento de la dispersión de semillas como factor crucial para comprender los patrones de la diversidad de árboles y su distribución.

Estudios de diversos investigadores han tratado de demostrar las relaciones existentes entre la dispersión de las semillas y la estructura de la vegetación adulta, lo que ha sido todo un reto pues implica el constante seguimiento de las semillas, desde que son desprendidas por dispersores primarios, hasta su germinación cabal.

Corral y Rico agregan que en esta relación entre la dispersión de semillas y la estructura del bosque, la dispersión ocurre cuando un agente (viento, agua, gravedad o animales) transporta la diáspora y la deposita en algún sitio. Por ende, la dispersión de semillas es un proceso que liga la etapa final del ciclo reproductivo de las plantas adultas con la estructura de la vegetación, y por ello se cree que tiene influencia tanto en la colonización de nuevos hábitat como en mantener la diversidad.

Estos biólogos invierten sus impulsos lúdicos, enfrentándose a problemas como la complejidad del ciclo de dispersión de semillas por los muchos pasos que lo forman, y la corta duración de los estudios. La producción de frutos y la abundancia de dispersores pueden ser diferentes estacional o anualmente, y resulta sumamente difícil determinar el destino de las semillas individuales.

Se piensa que las semillas que quedan depositadas lejos de las plantas que las producen tienen una probabilidad diferente de sobrevivir, debido principalmente a un fenómeno llamado mortalidad densodependien-te, que significa que entre más juntas queden las semillas, una enfermedad o un depredador podrá matar más, y con eso influir en mayor medida sobre la vegetación resultante. El problema radica en la dificultad para detectar y rastrear estos eventos.

En este sentido, novedosas técnicas modernas –como la de isótopos químicos estables y la de marcadores genéticos moleculares– pueden ayudar en la labor de hacer corresponder las semillas dispersadas con las plantas que las producen, haciendo posible detectar los eventos de dispersión.

Desde el campo de la demografía de plántulas se producen también resultados importantes que señalan que la dispersión de semillas tiene un papel crucial en la creación y el mantenimiento de la diversidad de plantas.

A partir de entonces, se ha subrayado el papel de los animales en esa dispersión y se trata activamente de responder algunas preguntas: ¿cómo y por qué los frutos son removidos de las plantas y dónde son colocados? ¿Cuáles son las tasas de visitación de árboles? ¿Cuál es la dieta de los animales que se alimentan de frutos? ¿Cuántas y cuáles especies remueven semillas? Éstas y otras interrogantes están siendo investigadas con gran acuciosidad.