Universidad Veracruzana

 

Te has preguntado alguna vez cuáles son los seres más abundantes del planeta… Las preguntas relacionadas con la composición del mundo que nos rodea nos han acompañado desde el amanecer de la humanidad. Y para quienes estudian o aman la naturaleza, la pregunta de ¿Cuántas especies hay? ha ocupado mucho tiempo de su pensamiento.

Quizás sea sorprendente, dada nuestra fascinación por la extraordinaria diversidad de la vida en la Tierra, que no fue hasta la década de 1980 que la respuesta se empezó a buscar de manera científicamente rigurosa.

Aunque antes ya se habían formulado estimaciones hechas por científicos y naturalistas destacados, los números que proporcionaron, ahora reflejan una falta de exploración y comprensión de la vida en el planeta. Por ejemplo Carlos Linneo, considerado creador de la clasificación de los seres vivos (taxonomía), escribe en su obra Species Plantarum una estimación cercana a las 10,000 especies. Lo cual es muy poco si consideramos que los números actuales se dan en orden de millones de especies.

Lo cierto es que, incluso hasta hoy en día con todos los avances científicos y tecnológicos con los que contamos, ha sido difícil determinar cuántas especies hay. La estimación del número total de especies de organismos eucariotas se encuentra en el rango de 5 a 15 millones. Esta gran diversidad de especies se distribuye de forma desigual en el planeta. Las concentraciones más altas se encuentran en los ecosistemas tropicales, y de esta franja, entre el 60 y 70% se concentra en 15 países megadiversos entre los que se encuentra el nuestro.

En el caso mexicano, esta diversidad se expresa no sólo en el número de especies, también lo hace en su riqueza biocultural, que permitió el desarrollo de uno de los centros de domesticación de especies de plantas más importantes del mundo.

Pero la riqueza de especies (número de especies) no sólo es heterogénea respecto a su distribución geográfica. También es desigual respecto a los diferentes grupos de organismos que la integran, siendo el de los artrópodos y especialmente el de los insectos el grupo con mayor número de especies.

Aunque cada momento hay nuevos descubrimientos y ha habido un aumento en la tasa de descripción, los taxónomos están muy lejos de nombrar todas las especies de insectos, y al mismo tiempo hay especies que se extinguen sin que las conozcamos.

Además, las especies no se estudian por igual. Mientras algunos grupos cuentan con la preferencia de los científicos (como las aves y los mamíferos), otros son escasamente explorados.

Entre los insectos hay taxones muy estudiados como Papilionidae (donde están las mariposas), Lucanidae (escarabajos grandes y con mandíbulas) y Cicindelidae (otros tipos de escarabajos donde se encuentra el escarabajo tigre). Hay también otros, como muchas familias de escarabajos, avispas parásitas y moscas que casi no se sabe nada de ellas.

Como vemos, de lo que se ha nombrado falta mucho por conocer. Pero lo que aún no se ha nombrado es una proporción mucho mayor de la diversidad planetaria. ¿Pero cómo sabemos que hay más especies además de las que conocemos? Pues existen métodos para estimar la riqueza global de especies.

Existen estimaciones cuya metodología no es muy clara y, por lo tanto, se han denominado estimaciones aproximadas. Pero también existen estimaciones con supuestos comprobables que dan mucha confianza a los científicos en la predicción del número de especies por descubrir.

Entre las primeras estimaciones con las que se contaron, y que utilizaron una metodología razonada y un conjunto de suposiciones comprobables se aplicó a los insectos. Terry Erwin, un brillante entomólogo (que se dedica al estudio de los insectos) realizó un estudio sobre la biodiversidad en la selva amazónica durante la década de 1980.

Realizó un polémico experimento: fumigó la copa de 19 individuos de una especie de árbol muy común en la selva que estudiaba. Recogió los insectos que cayeron en una manta que colocó por debajo de cada copa. Con lo que no sólo consiguió contar los diferentes tipos de insectos que había en cada árbol, también seleccionó a los coleópteros (la familia de los escarabajos) y  los identificó, encontrando 955 especies distintas con un buen número de especies nuevas en ese momento.

Erwin propuso que esa especie de árbol debería tener una relación similar de especies de insectos en cada sitio donde habita. Así también que todas las especies de árboles tropicales podrían tener un número similar de especies asociadas. Y con muchas más argumentaciones, logró tener el número aproximado de especies de seres vivos que debe haber en la Tierra: 30 millones. Otro método utilizado para estimar el número de especies es el uso de proporciones de faunas a floras, con una base ecológica y biogeográfica lógica.

Otro enfoque se basa en la observación de que existe una tendencia numérica constante que vincula los números en cada categoría de la clasificación taxonómica de Linero (dominio, reino, phylum, clase, orden, familia, género y especie),  con un aumento constante en cada nivel taxonómico inferior. Aunque este método ha dado resultados aproximados en grupos conocidos, tiene un problema, que seguramente ya lo tienes visto: todos los niveles taxonómicos por encima de las especies son hechos por el hombre y muchas veces suelen cambiar.

Otro intento de estimar la riqueza global de especies se basa en evaluar la proporción de nuevas especies en una nueva colección desde un solo lugar y extrapolar globalmente.

Otra y quizás de las favoritas en los últimos 50 años, son las curvas de acumulación de especies. Estas curvas dan estimaciones de la riqueza de especies a partir del descubrimiento de nuevos registros. La asíntota de la curva (cuando empieza a aplanarse) del número de especies contra el tiempo nos indica que falta muy poco por encontrar.

Este método se ha utilizado en muchos grupos de especies y predice que puede haber sólo entre 1.6 a 1.7 millones de especies terrestres de eucariotas. Los expertos piensan que estos números son muy bajos.

Y si, también las opiniones de los expertos son consideradas como validas al momento de estimar el número de especies por descubrir. Los taxonomistas a menudo han dado estimaciones de cuántas especies podría haber para sus taxones dados, y una encuesta de taxonomistas sugirió un total de 5 millones de especies de insectos. El amplio conocimiento de muchos taxónomos coincide con la frecuencia con la que se encuentran nuevos registros en su taxón focal. Por ello sus estimaciones se tratan con mucho respeto.

Los anteriores son sólo algunos de los métodos que se utilizan para estimar especies ¿Pero por qué es importante conocer estos números? Como ya sabes, vivimos en una época con una tasa de extinción sin precedentes, a cada momento perdemos especies, muchas de ellas no las conocemos ni conoceremos.

La pérdida de biodiversidad es el único cambio ambiental global verdaderamente irreversible que enfrenta la Tierra en la actualidad. Como todo en la naturaleza se da de forma desigual, saber que puede haber y el riesgo potencial que enfrenta nos permite enfocar esfuerzos en su conocimiento para su conservación.

Se están reportando disminuciones en las poblaciones de insectos en todo el mundo y en todo tipo de hábitat (voladores, terrestres y acuáticos). La disminución de especies es preocupante ya que son soporte de interacciones tróficas y de los servicios ecosistémicos esenciales de sus respectivas comunidades y para las sociedades humanas.

Las amenazas ampliamente reconocidas para la biodiversidad de insectos están estrechamente relacionadas con nuestro actual modo de vida: la destrucción del hábitat, la intensificación agrícola (incluido el uso de pesticidas), el cambio climático y las especies invasoras, la nitrificación atmosférica por la quema de combustibles fósiles y los efectos de las sequías y los cambios en los patrones de precipitación.

Debido a que la extensión geográfica y la magnitud de la disminución de insectos son en gran parte desconocidas, existe una necesidad urgente de esfuerzos de monitoreo para responder a la pregunta de ¿Cuántas especies hay? e identificar factores causales importantes en las disminuciones.

Información con ciencia para Oliva Noticias Multimedios

Gladis Yañez y Rodrigo López de Sábados en la Ciencia
Facebook @SabadosenlaCienciaXal
Twitter @EnSabados