Universidad Veracruzana

 

A finales del 2019, fuimos testigos de los incendios forestales sin precedentes en Australia. Aunque las imágenes más crudas circularon en los primeros días del 2020, tal incidente se gestó en la temporada de incendios, que en ese país inicia en septiembre. La amenaza de que estos eventos se repitan persiste, pues como todos sabemos, ese continente aún se encuentra en los primeros meses del verano, como todo el hemisferio sur.

Las consecuencias son nefastas:más de 19 millones de hectáreas quemadas, al menos 29 personas perdieron la vida, más de 2,200 hogares quedaron destruidos, más de mil millones de animales murieron y varias especies fueron extremadamente reducidas en el tamaño de sus poblaciones.

Además de que la calidad del aire a causa del humo fue considerada como la peor del mundo durante el periodo de los incendios. Particularmente en Sídney(la capital) ha sido literalmente alarmante, el aire activó las alarmas antiincendios en edificios en todo el distrito central de la ciudad y superó los niveles peligrosos durante más de 30 días consecutivos.

No podemos imaginar las magnitudes a las que pudieron haber escalado estos incendios. Los intentos por apagar las llamas y evitar su expansión se han comparado con una respuesta militarno vista desde la Segunda Guerra Mundial.

Pero ¿A qué se debe que nunca hayamos presenciado un fenómeno similar antes?

Con seguridad tendrás tus propias hipótesis, es decir suposiciones hecha a partir de los datos que ha escuchado en las noticias para explicar la causa. Una de ellas, quizás la más convincente es que el calentamiento global tiene algo que ver.

Las condiciones y las conexiones del calentamiento del planeta con los incendios forestales no se limitan sólo a los ocurridos en Australia. Son sorprendentemente similares a las que amplifican la temporada de incendios forestales en el estado de California, Estados Unidos, los cuales alcanzaron un récord histórico en el de 2018 y con los que también tuvimos en México para el mismo año.Pero, en el caso de Australia se presentaron en una escala mucho mayor.

Relación del calentamiento global con los incendios

Aunque no todas las conexiones son totalmente claras desde el punto de vista científico, para algunas de ellas existe suficiente evidencia y otras son del todo claras e intuitivas. Entre estas últimas se encuentra factores físicos: más calor planetario crea más combustible para incendios forestales.

Los incendios forestales son cada vez más frecuentes y violentos, al igual que la presencia de huracanes cada vez de mayor intensidad y frecuencia (como podemos observar en las costas veracruzanas), por ello son es un tema de investigación continua en su relación con el calentamiento global.

Respecto a los incendios, sabemos que el calentamiento global los intensifica directamente, porque como habrás observado los días calientes secan el suelo y la vegetación, si hay más días calientes y secos, se crea más combustible para quemar más superficie más rápidamente. Eso es particularmente un problema en regiones propensas a la sequía como Australia, muchos sitios de nuestro país y del mundo.

Volviendo a Australia, recientemente padecieron la sequía más extensa en su historia, conocida como la sequía del Milenio. Se presentó en el sudeste de Australia de 1997 a 2009, fue el período más seco registrado, con duración de 13 años. La sequía fue interrumpida por los dos períodos más húmedos de Australia, registrados en 2010 y 2011.

Luego del período húmedo, llegó otra intensa sequía desde 2017 hasta el presente. De hecho, 2018 y 2019 fueron los años más calurosos y secos de Australia. El 18 de diciembre de 2019, el continente tuvo su día más caluroso registrado en su historia, con una temperatura alta promedio de 42 °C (equivalentes a 107.4 °F que es como se mide la temperatura en ese país).

Esa combinación de sequía-humedad-sequía, promovió un potente crecimiento de nuevas plantas y de aquellas que resistieron al periodo seco, que posteriormente se secaron con un calor récord.Imagine los árboles de los parques o de su patio perdiendo todas las hojas que crecieron durante una abundante temporada de lluvias, ante una intensa y calurosa sequía ¡la cantidad de hojas tiradas por barrer! pero en el bosque nadie barre. La materia seca se acumuló creando combustible en grandes cantidades para la temporada de incendios forestales.

Los científicos que se dedican a estudiar estos fenómenos han evidenciado que el calentamiento planetario causa un desequilibro general, donde las precipitaciones serán más intensas o torrenciales, mientras las sequias más cálidas y prolongadas. Es decir, el clima se volverá extremo desde un punto de vista estadístico.Con ello se alargará la temporada de incendios forestales no sólo en Australia, sino en todo el mundo.

La situación en Australia es un modelo, uno desafortunado, pero un modelo al fin. Seguramente recordara los incendios de Amazonas, en este caso puede haber conexión con el calentamiento global, pero al igual que en México, hay muchas otras situaciones que no permiten ver claramente dichas conexiones: intereses ganaderos, poco aprecio político por las superficies forestales, autoridades ambientales poco competentes, ciudadanos con conductas irresponsables cuando visitan los bosques, entre otras. En Australia no todas estas variables están presentes.

Se han demostrado que el calentamiento global está expandiendo un patrón de circulación atmosférica conocido como la célula de Hadley. Esta circulación es causada por aire caliente en el ecuador, que sube y se extiende hacia los polos, donde comienza a enfriarse y descender, formando crestas de alta presión. En Australia, este proceso crea lo que se conoce como la cresta subtropical, que, se ha vuelto más intensa conforme se expande la circulación celular de Hadley.

Las crestas de alta presión más fuertes han disminuido las precipitaciones en el sudeste de Australia en otoño e invierno. ¿Esto que significa? Que la falta de lluvia crea más combustible seco para los incendios mientras se prolonga la temporada de incendios forestales. Puede consultar el estudio original en https://agupubs.onlinelibrary.wiley.com/doi/pdf/10.1002/2013EF000194

La evidencia con base en la investigación científica es abundante, el riesgo de incendios en Australia fue comunicado en el último informe del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC por sus siglas en inglés). El IPCC informóen el 2014,quese prevé que el clima de incendios aumentará en la mayor parte del sur de Australia, con días que experimentan un peligro de incendio muy alto y extremo, mismos que aumentarán entre un 5 y un 100% para 2050. El aumento del índice de peligro de incendios forestales se caracteriza por una extensión de la temporada de incendios hasta la primavera y otoño, por aumentos de temperatura que son atribuibles al calentamiento global.

Las políticas climáticas

El hecho de que los australianos valoren y cuiden sus bosques, no evita que el gobierno de Australia muestre poco esfuerzo en sus políticas climáticas. De hecho, ocupa el puesto 56 de 61 países evaluados en 2019.Es decir, le han dado poca importancia al problema, adhiriéndose a las medidas estadounidenses y se convirtió en el primero en el mundo en derogar un impuesto al carbono que contribuía en el cumplimiento de los objetivos climáticos actuales.

Australia es el principal exportador mundial de carbón y el segundo mayor productor y exportador de gas natural líquido. Su gobierno se ha propuesto abrir nuevas minas de carbón y puertos en lo que sería una de las mayores expansiones de combustibles fósiles del mundo. Según un informe reciente producido por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, las emisiones de extracción de combustibles fósiles de Australia casi se duplicarán entre 2005 y 2030. En noviembre, el banco central sueco se deshizo de los bonos del gobierno australiano debido a las altas emisiones del país. Obviamente, esta postura tendrá que cambiar a medida que continúen en aumento los incendios forestales.

En México y particularmente en Veracruz los efectos son cada vez más tangibles, huracanes, sequías, trombas y otros fenómenos hidrometeorológicos cada vez más extremos. Las estaciones del año son cada vez menos distinguibles, lo que afecta negativamente a la agricultura, a la pesca y a otras actividades que depende de tal temporalidad, afectando la economía del ciudadano.

Es una pena que tengamos que ver cumplidas las predicciones del calentamiento global para generar un cambio a nivel gubernamental. A medida que los ciudadanos vislumbramos un futurodesalentador, los líderes políticos planean el aumento de la extracción y combustión de hidrocarburos. Esto no lleva aceleradamente a un sitio de no retorno, a un mundo inhóspito que las nuevas generaciones no merecen.

Informando con Ciencia para Oliva Noticias Multimedios.

Gladis Yañez y Rodrigo López
Sábados en la Ciencia
@SabadosenlaCienciaXal

Si quieres saber más sobre los números más importantes de los incendios australianos los puede consultar en la página:

https://en.wikipedia.org/wiki/2019%E2%80%9320_Australian_bushfire_season#cite_note-Reuters20200114-8