Universidad Veracruzana

 

Sin duda, el 2021 se sintió como un año que pasó muy rápido. Han sucedido muchas cosas y para cerrar, quisimos hacer un recuento de las 10 cosas de ciencia que más nos sorprendieron. Pero fueron tantas que se colaron algunas más.

Iniciaremos con un evento general, que quizás sea la principal etiqueta del 2021 y luego continuaremos en orden cronológico.

Las vacunas son sin duda el logro del año. Si no eres un niño o niña, para cuando leas esto ya tendrás la vacuna para el COVID-19. El periodo entre la invención de la vacuna y su aplicación en la mayoría de los ciudadanos del mundo no tiene precedentes. En un tiempo récord se diseñaron, aprobaron y aplicaron una gran cantidad de vacunas para la misma enfermedad.

Y, por si como si esto fuera poco, que no lo es para nada, en octubre, la Organización Mundial de la Salud dio su respaldo a la vacuna RTS, S/AS01 con el nombre comercial Mosquirix. La vacuna se empezó a investigar en 1960, llevaba 30 años en proceso de fabricación, pero hasta la década pasada los ensayos clínicos no daban la eficiencia necesaria para su aprobación. A partir del 2019 se empezó aplicar como piloto en varias comunidades africanas y por fin logró la tasa de éxito necesaria para su aprobación y aplicación generalizada.

Mosquirix, disminuirá muchísimo el casi medio millón de personas que mueren al año, por malaria incluidos 260,000 niños menores de cinco años. La mayoría de estas víctimas vive en África subsahariana. Aunque previene solo alrededor del 30 por ciento de casos graves. Como todo en enfermedades infecciosas, la vacuna es una herramienta valiosa que debe usarse junto con los métodos de prevención y tratamiento existentes: mosquiteros tratados con insecticida, repelentes y acudir al médico ante cualquier señal de enfermedad. Nótese los contrastes y similitudes con las vacunas del Covid-19.

Después de las vacunas, dos aspectos científicos se destacaron notablemente: la exploración al espacio y la evidencia descomunal de nuestro efecto negativo en el planeta. Pero, iremos en orden cronológico, como ya dijimos.

El 22 de enero del 2021 un estudio descrito como la «Primera evaluación a largo plazo del declive mundial de las abejas «, analizó los datos de GBIF (Global Biodiversity Information Facility) de más de un siglo. Encontró que el número de especies de abejas disminuyó drásticamente después de la década de 1990. Reduciéndose el número total de especies de abejas en una cuarta parte las especies censadas entre el 2006-2015 en comparación con antes de 1990. Para qué te cuento que podría pasar si las abejas se extinguen.

Otro evento significativo son las visitas a Marte. La humanidad puso sus ojos en este planeta con fines de exploración desde 1877, cuando el astrónomo Giovanni Schiaparelli dijo haber observado canales sobre la superficie el planeta. Curiosamente, varios observaron lo mismo y se dedujo que eran canales de irrigación, hechos por vida inteligente a la que habría que visitar…y mejor aún conquistar (esto último no se dijo en voz alta).

En ese momento comenzó la carrera y en febrero de este año suman seis las naciones en alcanzar la superficie del planeta. Y aunque no, no hay canales de irrigación, se abren grandes posibilidades para el avance de las ciencias astronómicas como la obtención de muestras, la comparación de datos y con el éxito del rover Perseverance de la NASA que logró convertir con éxito el dióxido de carbono en oxígeno, los viajes tripulados estarán dentro de las siguientes misiones.

En marzo un estudio estima que los patrones de comercio, producción y consumo de los países del G7 (Canadá, Francia, Alemania, Italia, Japón, Reino Unido y Estados Unidos) generan una pérdida anual promedio de 3.9 árboles per cápita. Estos árboles no se pierden en los países del G7, si no en sudeste asiático, Madagascar, Liberia, América Central y la selva amazónica. Los productos mayormente responsables de estos datos son el comercio del café, el chocolate, la carne de res, el aceite de palma y otros productos básicos.

En marzo, también se logra la generación de robots biológicos, a partir de células de piel de rana. Los “xenobots” recién creados nadan y mueven partículas en su entorno. Hasta este momento, los enjambres de robots se habían construido con materiales artificiales. La generación de robots biológicos in vitro a partir de células de rana (Xenopus laevis), es un gran logro… pero también presenta dilemas éticos por resolver.

En abril, la revista Scientific American anuncia que dejará de usar el término “cambio climático” en los artículos sobre el calentamiento global causado por el hombre y lo sustituirá por “emergencia climática”. “Esta idea no es una fantasía periodística. Estamos sobre una base científica sólida” afirman los autores y estamos de acuerdo.

En mayo los archiveros inician una misión de rescate para asegurar un acceso duradero a la biblioteca pública de artículos científicos más grande de la humanidad, Sci-Hub, debido al aumento de los problemas legales del sitio, utilizando tecnologías Web y BitTorrent.

Durante aproximadamente la última década, Sci-Hub, también conocido como “Pirate Bay of Science”, ha brindado a los investigadores, reporteros y defensores del código abierto acceso sin restricciones a innumerables artículos científicos en todas las disciplinas que pueda imaginar. A cambio, ha recibido múltiples demandas, una cuenta de Twitter suspendida y una investigación del Departamento de Justicia de Estados Unidos.

El futuro, tiene ciencia abierta, sí o sí.

En junio informan sobre unos rotíferos bdelloides que sobrevivieron después de haber estado congelados durante aproximadamente 24,000 años en el permafrost siberiano. Qué pensarán estos rotíferos del alocado mundo en el que se despertaron.

Ese mismo mes, los arqueólogos chinos informan que un cráneo descubierto en Harbin en 1933, conocido como Homo longi o «Hombre Dragón», pertenece a una especie no descubierta de humanos primitivos estrechamente relacionados con el Homo sapiens que se remonta a 146,000 años atrás. Esto, después de 90 años de investigación, sin embargo, su relación con el homo sapiens aún es debatible.

En julio, en un artículo publicado en la revista científica Frontiers, se anuncia que una mezcla de microorganismos del estómago de las vacas podría descomponer tres tipos de plásticos. Punto para las vacas.

También en julio, la nación nipona alcanza un récord mundial de velocidad de Internet de 319 Tbit/s en un rango de 3000 Km. Superando un récord anterior (de ellos mismos obviamente) de 178 Tbit/s. Bravo Japón no esperábamos nada menos de la nación que construyó a Mazinger Z.

El 9 de agosto el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) publica la primera parte de su Sexto Informe de Evaluación. Este documento resume el estado de la ciencia física sobre el cambio climático sobre la base de más de 14,000 artículos. Concluye que los efectos del cambio climático provocado por la humanidad son ahora «generalizados, rápidos, e intensificados». Esto da miedo, no mires arriba.

En octubre los científicos descubren que se pueden almacenar hasta 20,000 toneladas métricas de microplásticos en esqueletos de coral en todo el mundo cada año, lo que marca la primera vez que se cuantifica un «sumidero» de microplásticos vivos, o un sitio de almacenamiento a largo plazo. Los corales son una esperanza, pero también se encuentran entre las especies más amenazadas por las actividades antropogénicas en todo el mundo.

También en octubre, ya muy cerca del día de muertos, un arqueólogo del Museo Británico contó haber identificado al fantasma más antiguo dibujando en una tablilla de arcilla.  Grabado en una tablilla babilónica de 3,500 años logró el récord Guinness de la representación más antigua conocida de un fantasma. El fantasma es un hombre, tiene barba y parece gruñón mientras una mujer lo lleva al inframundo con una cuerda. Algo así como un ligue postmortem.

Según cuenta el descubridor, la tableta tiene un hechizo destinado a exorcizar a un fantasma. El hechizo transfiere al fantasma a una figura e invoca al dios del sol Shamash para que lo ayude a pasar al más allá. La última línea del ritual advierte “no mires hacia atrás”.

La tableta se encuentra en el Museo Británico, y fue adquirida en el siglo XIX, pero el fantasma no fue visto hasta hace poco.  En una entrevista del Dr. Irving publicada por el mismo museo, cuenta una historia muy simpática que describe el fantasma y la situación que le adjudica, es interesante, dramática y compleja para un dibujo tan simple. Pero qué se yo, no estudié arqueología, además este tipo es genial.

Nota anti-pseudociencia: esta evidencia prueba que nuestros antepasados creían en fantasmas hace más de 3,500 años. De ninguna manera prueba la existencia de fantasmas.

Se otorga el premio Early Career Science Award para América Latina y el Caribe a Arianna Becerril-García, cofundadora de Redalyc, una base de datos bibliográfica y biblioteca digital de acceso abierto en Iberoamérica. Viva la ciencia de acceso abierto.

El 15 de diciembre la sonda espacial Parker de la NASA y no Maná, rayó el sol. Comenzó a recopilar daros desde que cruzó el límite coronal de nuestra estrella en abril. Lo que los científicos han encontrado es un tesoro de información sobre la capa más externa de la “atmósfera” solar, incluso que era más “polvorienta” de lo esperado.

A pesar de ser una presencia constante en nuestras vidas, en realidad se sabe poco sobre el sol, y casi todo el conocimiento que tenemos proviene de observaciones realizadas desde la tierra. Y si te estás preguntando cuanto tiempo tardó en llegar allá, pues poco más de tres años. Fue lanzada el 12 de agosto de 2018 y se espera que siga orbitando nuestra más querida estrella, por otros siete años más.

También en diciembre el telescopio espacial James Webb, “el telescopio espacial más poderoso y complejo de la NASA”, lanza con éxito. Promete mandar excelentes fotos y más información de galaxias vecinas para fascinarnos por igual.

Con tantos avances científicos y tecnológicos fue difícil decidir a quienes incluir en nuestra lista. Seguro coincidiremos en unos y tendrás en mente otros que no incluimos. Quizás estés pensando por qué rayos incluimos el hallazgo de un fantasma arrastrado al inframundo en la lista. Toda crítica es aceptable, el pensamiento critico es el principal motor de la ciencia. Si quieres puedes compartirnos los hechos que creas que deben estar en la lista y será saberlo.

Nos vemos en el 2022, que inicie el año con el pie derecho, y que esta nueva vuelta al sol que daremos juntos nos acerque como humanidad y nos ayude a resolver las tareas pendientes. Nuestros mejores deseos de que tus sueños se cumplan, que logres todo lo que te propongas y que seas muy feliz los 365 días que vienen.

#Información con ciencia para Oliva Noticias Multimedios, Gladis Yañez y Rodrigo López de Sábados en la Ciencia de la Universidad Veracruzana.