Hemos dicho que la luz es una onda electromagnética, pero ¿Qué es una onda electromagnética?.

 

Imaginemos una línea en la dirección de propagación de una onda de luz. Luego congelemos el moimiento de la onda de luz y dibujemos, a lo largo de la línea, la amplitud un campo eléctrico que varía senoidalmente:

 

 

Ahora hagamos lo mismo, pero un instante después:

 

 

Como se observa en el punto X₀ el valor del campo eléctrico cambió de cero a un valor positivo.

 

Ahora bien, si observamos durante un periodo T=1/f, siendo f la frecuencia de la onda de luz, veremos que en X₀ el valor de el campo eléctrico E cambia de valor senoidalmente tomando valores continuos entre -E y E, pasando por el valor cero, y después de ese periodo el proceso se repite.

 

Entonces, la luz consiste en un campo eléctrico que se propaga como una onda, variando su amplitud en cada punto, como se ha indicado.

 

Pero eso no es todo, ya que dicho campo eléctrico está, inevitablemente acompañado por un campo magnético que se comporta de manera análoga. con la diferencia de que la onda que describe la variación e la amplitud del campo magnético B, se encuentra en un plano perpendicular al plano de la onda eléctrica:

 

 

 

De tal manera que cuando el campo eléctrico es máximo, el eléctrico también lo es, uy que ambos alcanzan el valor de cero al mismo tiempo.

 

Si tomamos una sección transversal a la dirección de propagación y señalamos en el punto X₀ con una flecha vertical al campo eléctrico E y con una flecha horizontal al campo magnético H, entonces el siguiente esquema describe el paso de un ciclo completo de la onda por el punto X₀: