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En
el Laboratorio de Ecología y Conservación de la Facultad
de Biología
Estudian la dispersión de semillas
para conocer dinámica del bosque
Ricardo Luna |
Investigadores
del mundo llevan décadas estudiando el bosque y, sin embargo,
se reconoce que recién se comienza a saber cómo funciona.
Esto se debe a la complejidad que lo caracteriza: la naturaleza se
constituye de procesos que incluyen otros procesos que abarcan series
de pasos ligados entre sí con una lógica intrínseca,
natural y por supuesto fractal (como las muñecas rusas).
Según investigaciones realizadas por Juan Corral Aguirre y
Giovanna Rico Prince, del Laboratorio de Ecología y Conservación
de la Facultad de Biología, un ejemplo de ello lo encontramos
en el estudio y seguimiento de la dispersión de semillas como
factor crucial para comprender los patrones de la diversidad de árboles
y su distribución.
Estudios de diversos investigadores han tratado de demostrar las relaciones
existentes entre la dispersión de las semillas y la estructura
de la vegetación adulta, lo que ha sido todo un reto pues implica
el constante seguimiento de las semillas, desde que son desprendidas
por dispersores primarios, hasta su germinación cabal.
Corral y Rico agregan que en esta relación entre la dispersión
de semillas y la estructura de la vegetación, es decir, del
bosque, la dispersión ocurre cuando un agente (el viento, el
agua, la gravedad o los animales) transporta la diáspora (la
semilla que lleva un nuevo ser) y la deposita en algún sitio
que, si reúne las condiciones apropiadas para que germine,
contribuye a que se forme una plántula que, al crecer, se estará
reclutando una planta adulta para la población y la comunidad
vegetal.
Por ende, la dispersión de semillas es un proceso que liga
la etapa final del ciclo reproductivo de las plantas adultas con la
estructura de la vegetación, y por ello se cree que tiene influencia
tanto en la colonización de nuevos hábitat como en mantener
la diversidad.
De este modo, los biólogos invierten sus impulsos lúdicos,
enfrentándose a problemas como la complejidad del ciclo de
dispersión de semillas por los muchos pasos que lo forman,
y la corta duración de los estudios. La producción de
frutos y la abundancia de dispersores pueden ser diferentes estacional
o anualmente, y resulta sumamente difícil determinar el destino
de las semillas individuales, desde que se hallan en las plantas de
origen, hasta el sitio donde quedarán en espera de poder germinar.
Se piensa que las semillas que quedan depositadas lejos de las plantas
que las producen tienen una probabilidad diferente de sobrevivir y
germinar que las que quedan cerca, debido principalmente a un fenómeno
llamado mortalidad densodependiente, que significa que entre más
juntas queden las semillas, una enfermedad o un depredador podrá
matar más, y con eso influir en mayor medida sobre la vegetación
resultante. El problema radica en la dificultad para detectar y rastrear
estos eventos, por lo que durante mucho tiempo han quedado sin cuantificar
y no se ha podido conocer su influencia con mayor precisión.
En este sentido, novedosas técnicas modernas –como la
de isótopos químicos estables y la de marcadores genéticos
moleculares– pueden ayudar en esta labor de hacer corresponder
las semillas dispersadas con las plantas que las producen, haciendo
posible asimismo detectar los eventos de dispersión incluso
a grandes distancias.
Desde el campo de la demografía de plántulas (estudio
de la dinámica de las poblaciones), se producen también
resultados importantes que señalan que la dispersión
de semillas tiene un papel crucial en la creación y mantenimiento
de la diversidad de plantas. Aunque Darwin ya había reconocido
la importancia de la dispersión de semillas, no es sino hasta
los años ochenta que su estudio científico cobra un
impulso considerable.
A partir de entonces, se ha subrayado el papel de los animales en
esa dispersión y se trata activamente de responder algunas
preguntas: ¿cómo y por qué los frutos son removidos
de las plantas y dónde son colocados? ¿Cuáles
son las tasas de visitación de árboles? ¿Cuál
es la dieta de los animales (los llamados frugívoros) que se
alimentan de frutos? ¿Cuántas y cuáles especies
remueven semillas? Éstas y otras interrogantes están
siendo investigadas con gran acuciosidad. |
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