Los genes que controlan el reloj biológico de los seres humanos son exactamente iguales a los de conejos y de todos los animales, incluso al de las moscas, por lo que es posible hacer experimentos sobre el funcionamiento de este reloj interno que regula las funciones del cuerpo en animales y equiparar los resultados con los que se tendrían en humanos, según Rae Silver, investigadora del Departamento de Psicología de la Universidad de Columbia.

La especialista norteamericana está ofreciendo asesoría en el Laboratorio de Biología de la Reproducción del Instituto de Investigaciones Biológicas (IIB), en un proyecto sobre el funcionamiento de los ritmos circádicos del reloj biológico en conejos, a cargo del investigador de la UV, Mario Caba Vinagre, que cuenta con el financiamiento de los Institutos de Salud de los Estados Unidos para los próximos cinco años.

La comida, el otro estímulo
Según las últimas investigaciones, una de ellas la que se realiza en el Laboratorio de Biología de la Reproducción de la UV, se cree que otro signo que ajusta el reloj biológico del cuerpo es la comida.

“Una de las cosas que hemos aprendido últimamente es que antes de comer el cuerpo está listo para digerir comida, si el cuerpo no está listo, el metabolismo del proceso de digestión no es bueno. El reloj circádico es el que determina el momento en el que se debe liberar una hormona que es importante en el proceso digestivo (la grelina) y esto pasa incluso antes de que uno tenga la sensación de hambre, es decir, el cuerpo se prepara desde antes para recibir los alimentos”.

La investigación en el IIB
El proyecto de investigación que se realiza en el laboratorio de Biología de la Reproducción del IIB fue aprobado por los Institutos de Salud de los Estados Unidos para los próximos cinco años y consiste en estudiar los ciclos circádicos de los conejos.

“Los conejos son un excelente sistema para estudiar las señales de la comida porque reaccionan de manera muy exagerada a la hora de comer. De manera natural, estos animales son alimentados una vez al día, a diferencia de otras especies, y el periodo de lactancia es de apenas dos o tres minutos, tiempo en el que las crías ingieren hasta una tercera parte de su peso en comida. Poco antes de la llegada de la madre para alimentarlos, las crías tienen una actividad motora muy importante. En este caso, el alimento es el estímulo, aquí la luz no es un estímulo externo porque los conejos mantienen los ojos cerrados aproximadamente 10 días después de nacer”, dijo la investigadora.

El objetivo de la investigación es determinar qué mecanismos cerebrales se activan para que los conejos puedan predecir la cercanía de la hora de alimentarse y su cuerpo se prepare para recibir el alimento.

Para Rae Silver, el estudio del reloj que controla las ciclos circádicos es sumamente interesante, ya que en la actualidad se sabe cuáles son los genes responsables de los cambios diarios, su localización en el cerebro, cuáles son las respuestas fisiológicas y de conducta que se ven afectadas, y es un sistema que se puede estudiar desde el nivel de eventos moleculares que se dan por la activación de genes hasta el de comportamiento del individuo, y aseguró que es difícil encontrar un sistema que pueda ser estudiado en tantas maneras diferentes.

“También sabemos que hay desórdenes asociados, hay familias que tienen una mutación en genes que provoca que las personas duerman muy temprano y despierten muy de madrugada. Además de las implicaciones clínicas y médicas que esto tiene, hay otras de carácter social y psicológico, pues sufren de depresión porque no tienen actividad de tipo social”.