El pasto de los océanos
Elizabeth Vázquez Narváez

Compuesto por miles de organismos vegetales y animales, fácilmente visibles o microscópicos, el plancton habita en todos los océanos y mares, ríos, lagunas, arroyos y hasta en las charcas. Por la naturaleza de los seres vivos que lo componen, se divide en fitoplancton y zooplancton, y ambos constituyen una importante fuente de alimento para pobladores acuáticos tan minúsculos como algunos peces en estado larvario o tan grandes como una ballena.

Margarito Páez Rodríguez, responsable del Laboratorio de Plancton y Helmintología de la Facultad de Biología de la UV, explica que las algas planctónicas en su conjunto forman el fitoplancton, responsable de más del 90 por ciento de la producción de materia orgánica en el mar a través de la fotosíntesis, permitiendo así la existencia de todos los otros seres vivos al ser alimento de herbívoros y constituir, por ello, el primer eslabón de la cadena trófica. El zooplancton, en cambio, está conformado por animales de variados tamaños y formas.

El académico aclaró que tanto organismos vegetales como animales tienen representantes en el plancton que pueden ser sólo temporales, por ejemplo algunos peces en estado larvario, que al mismo tiempo también son consumidores.

Pero el llamado "pasto de océanos" puede ser la comida no sólo de pequeñas especies, sino también de enormes seres como las ballenas, que deben enfrentarse a la difícil tarea de adecuar su gran boca a tan minúscula estructura; sin embargo, no todo es tan difícil, porque la naturaleza las ha dotado de un sistema filtrador que les permite separar su alimento del agua.

Ya que son muchos los animales que encuentran su alimento en el plancton, Páez Rodríguez sugiere que una forma interesante y productiva de "ganarse la vida" sería el cultivo de microorganismos que puedan servir de alimento para especies tan comercializadas como el langostino o el camarón, las cuales requieren de una selección muy específica para sobrevivir.

"Esto ya se hace con mucho éxito en países como los EUA y no requiere de grandes inversiones, aunque sí de dedicación y paciencia para que prospere, por lo que podría ser una línea que desarrollaran los egresados de nuestra facultad con una visión empresarial para mantener pequeñas pesquerías".

La contaminación del agua tiene una influencia importante en la existencia del plancton; este recurso puede desaparecer o reproducirse con exceso a causa de un factor nocivo, y su estudio aporta importantes datos sobre la calidad del agua. Es por eso que Páez Rodríguez se ha propuesto iniciar en un futuro próximo una serie de investigaciones comparativas sobre la presencia y composición del plancton en agua dulce.

Mientras tanto, la Facultad de Biología se prepara para ser anfitriona de la XII Reunión Bianual de la Sociedad Nacional de Planctología, que congregará en Xalapa, del 6 al 9 de mayo de 2002, a profesionales y estudiantes de biología, hidrobiología y de todas las carreras que estén vinculadas con esta ciencia, tanto en sus aspectos ecológicos como en sus aplicaciones económicas.