Hurgando en el universo
Silvia Torres-Peimbert (Investigadora del Instituto de Astronomía de la UNAM; conferenciante en el ciclo Sábados en la Ciencia)

A través del estudio detenido de ciertos astros de aspecto difuso (nebulosas), se descubrió que algunos están constituidos por un número extraordinario de estrellas. En los siglos XVIII y XIX a muchos de esos astros se les llamó "universos islas" o simplemente "universos"; sólo posteriormente se les denominó galaxias.

En 1930 se detectaron estrellas variables en aquellos universos y se reafirmó el hecho de que estaban compuestos por estrellas, nebulosas gaseosas y polvo interestelar. A partir de entonces, mediante observaciones, se determinó que el número de objetos semejantes a la Vía Láctea era enorme y a todos ellos se les dio el nombre genérico de galaxias. El tamaño de las galaxias es muy variado. La Vía Láctea resulta ser una galaxia típica, pero hay galaxias más pequeñas (enanas) y otras mucho mayores (gigantes).

Los astrónomos consideran que el número existente de galaxias es tan enorme que las estimaciones pueden no ser realistas. Además, la gran mayoría no están aisladas sino que parecen agruparse en los denominados cúmulos y supercúmulos de galaxias.

A mediados del siglo XIX, Alejandro von Humboldt llamó la atención sobre el hecho de que las nebulosas no estuvieran distribuidas uniformemente en el cielo. Así, por ejemplo, nuestra Vía Láctea forma parte de un conjunto de unas 30 galaxias llamado el Grupo Local.

En el Grupo Local, la Vía Láctea y Andrómeda (una galaxia muy semejante a la nuestra) son las de mayores dimensiones; alrededor de la mitad de las galaxias que componen el Grupo Local son enanas, mucho más pequeñas que las normales.

También pertenecen al Grupo Local dos galaxias llamadas Nube Mayor y Nube Menor de Magallanes, consideradas satélites naturales de la Vía Láctea. No es el único caso de galaxias satélites, se han detectado otros sistemas semejantes (en Andrómeda, por ejemplo).

En realidad, el Grupo Local es un conjunto reducido de galaxias, ya que al observar el cielo en profundidad se han encontrado otros cúmulos de galaxias compuestos de cientos y hasta de miles de miembros.

Así, el Grupo Local resulta pobre si lo comparamos con sistemas como el cúmulo de Virgo con dos mil 500 galaxias; muchas de ellas son tan grandes como la Vía Láctea. El cúmulo de Virgo es la más cercana y rica colección de galaxias.