El ensayo consiste en una serie de divagaciones de aspecto crítico, en las cuales el autor expresa sus reflexiones acerca de un tema determinado para persuadir o convencer sin que sea necesario usar un aparato documental. El ensayo no posee una estructura definida ni sistematizada o compartimentada, ya que comúnmente se presenta la interpretación libre de un tema. Aunque el ensayo está generalmente identificado con el género literario, se pueden abordar temas diversos de corte humanístico, filosófico, político, social, cultural, deportivo. Para obtener el fin deseado de persuadir o convencer, se utiliza la modalidad discursiva expositivo-argumentativa.

En la educación occidental, se llama ensayo (essay) al tipo de texto que se le solicita a los alumnos para satisfacer criterios de evaluación. En este sentido, el ensayo se asemeja más al artículo y debe incluir: introducción, desarrollo y conclusión.